폐배터리 공장은 폐차가 아니라 스크랩을 먹고 살았어요

설비는 120만 톤인데 들어온 원료는 44만 톤이었어요

폐배터리 재활용은 지난 몇 년 동안 가장 자주 소개된 성장 산업이면서 동시에 가장 크게 적자를 낸 산업이에요. 숫자를 겹쳐 놓으면 이유가 보여요. 2023년 기준 전 세계 재활용 설비는 전처리¹ 약 120만 톤, 후처리 약 125만 톤 규모였는데, 그 설비에 넣을 사용후 배터리와 공정 스크랩²을 다 합쳐도 44만 톤 수준이었어요. 설비의 3분의 1을 채울 원료밖에 없었다는 뜻이에요.

같은 기간에 시장 전망치는 계속 커졌어요. 원료 발생량이 2040년에 620만 톤까지 늘어난다는 추정이 그대로 유효했거든요. 그러니까 성장 전망과 가동률 부진은 서로 모순되는 이야기가 아니었어요. 하나는 2040년의 숫자였고, 다른 하나는 지금 공장 문 앞에 도착한 트럭의 숫자였어요.

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가동률을 결정한 건 도로 위가 아니라 공장 안이었어요

그런데 정작 재활용 공장이 지금 무엇을 갈아 넣고 있는지는 잘 안 나와요.

2025년까지 국내 재활용 업체의 주력 원료는 수명이 끝나 차에서 내려온 배터리가 아니었어요. 배터리 셀과 양극재를 만드는 공장에서 나온 불량품과 공정 부산물, 그러니까 스크랩이었어요. 사용후 배터리는 재사용과 재활용으로 갈리지만 제조 스크랩은 사실상 전량 재활용으로 들어와요. 물량이 일정하고 성분도 균일해서 초기 재활용 사업에는 가장 다루기 좋은 원료였어요.

그런데 이 원료에는 성가신 성질이 하나 있어요. 스크랩은 배터리가 많이 팔릴 때가 아니라 배터리가 많이 만들어질 때 나와요. 전기차 수요가 꺾이고 배터리 회사들이 라인을 세우자 불량품도 같이 줄었어요. 재활용 설비는 전기차 시장의 완충 장치가 아니라, 배터리 공장 가동률을 그대로 물려받는 하류 공정이었던 거예요.

산업의 서사와 현실이 갈라진 지점이 정확히 여기예요. 투자 설명 자료는 이 산업을 도로 위에 굴러다니는 전기차 대수로 설명했는데, 손익계산서는 배터리 공장의 생산 스케줄로 움직였어요. 설비 증설 결정은 앞쪽 시계를 보고 내려졌고, 원료 수급은 뒤쪽 시계를 따라갔어요.

여기에 판가가 겹쳤어요. 리사이클러는 스크랩과 폐배터리를 사서 리튬, 니켈, 코발트를 뽑아 되파는 구조라, 추출한 금속의 시세가 곧 판매 단가예요. 탄산리튬 가격은 2023년 11월에 1킬로그램당 100위안 선이 무너진 뒤 오래 회복하지 못했고, 니켈도 낮은 구간에 머물렀어요. 원료 매입 단가는 시세를 늦게 따라오기 때문에 판가가 빠지는 국면에서는 마진이 먼저 줄어요. 성일하이텍은 2023년에 매출 2,474억 원, 영업적자 83억 원을 기록했어요. 설비를 늘린 회사일수록 고정비가 먼저 커졌어요.